Progresso genético e preservação da variabilidade genética: serão incompatíveis? O caso do azevém-inglês ao longo de 40 anos de melhoramento de variedades forrageiras e de relva

O raigrás inglês é a espécie de gramínea mais comummente cultivada na Europa, com a particularidade de ter uma dupla utilização: como forragem para ruminantes e como relva para cobertura do solo e fins estéticos. O melhoramento desta espécie só teve início de forma significativa e muito gradual na década de 1950, com o desenvolvimento de objetivos de seleção específicos para a utilização como relva, o que ocorreu ainda mais tarde, por volta do final da década de 1960. Entre 2006 e 2008, foi realizada uma avaliação em ambas as modalidades de utilização, através de 14 ensaios conduzidos na rede da Associação de Criadores de Variedades Forrageiras (ACVF) e de 61 populações espontâneas ou variedades registadas entre 1974 e 2004, das quais 32 constam do catálogo francês de variedades para relva e 14 do catálogo de variedades forrageiras. A avaliação fenotípica foi igualmente complementada por dois ensaios de produção de sementes. Paralelamente, toda a coleção foi genotipada com recurso a 16 marcadores moleculares específicos para PCR1, após uma seleção com base no polimorfismo e na portabilidade para sequenciação entre 197 marcadores públicos de diferentes naturezas e disponíveis em 2005. Os resultados revelam o surgimento de uma diferenciação fenotípica acentuada entre os dois tipos no que diz respeito às características morfológicas foliares, de produtividade e de valor alimentar, enquanto as duas direções de seleção convergem para uma melhor tolerância às doenças e para a eliminação de características desfavoráveis da reprodução sexual, como a alternância e a rebrotagem no verão. No entanto, não foi evidenciado qualquer impacto do processo de seleção varietal na produtividade de grãos, que continua a caracterizar-se por uma extrema variabilidade entre variedades, independentemente das mesmas. A nível molecular, a diferenciação genética entre forragem e relva desenvolve-se muito lentamente face à diferenciação entre variedades no seio de cada tipo, que é agora significativamente superior à existente entre populações naturais. O melhoramento do azevém inglês através de seleções recorrentes, de variedades sintéticas e do funcionamento dos catálogos ilustra, assim, um sistema coletivo particularmente eficaz para alcançar um progresso genético regular, limitando simultaneamente a erosão da diversidade genética da espécie.