Comprendere e massimizzare i benefici ambientali legati all’azoto nelle leguminose, a livello di coltura, di rotazione e di azienda agricola

Le leguminose costituiscono una famiglia molto importante di piante da fiore, erbacee o arboree, le Fabaceae, una delle cui principali caratteristiche è quella di poter stringere una partnership (associazione simbiotica) con una classe di batteri (Rhizobium sp.) in grado di fissare l’azoto atmosferico inerte (N₂) per trasformarlo in azoto biologicamente utile (reattivo). Questo azoto viene poi messo a disposizione del resto dell’ecosistema attraverso una varietà di circuiti di riciclaggio, tramite il suolo o gli escrementi animali. Le leguminose vengono coltivate in monocolture o in consociazione, per la loro biomassa erbacea o per i loro semi, in rotazioni colturali o in prati di durata variabile. Questo articolo si propone di fornire una rassegna dei benefici ambientali legati all’azoto, di precisare i rischi di perdita di nitrati a livello di appezzamento e di eutrofizzazione a livello di azienda agricola ad essi associati, e di trarre alcune conclusioni sul loro possibile ruolo nei sistemi di produzione sostenibili.