Les cultures intercalaires pour un élevage durable en Europe du Nord-Ouest

Les ruminants transforment efficacement les fourrages non comestibles en sources de protéines de haute qualité, telles que le lait et la viande. Dans le nord-ouest de l’Europe, les agriculteurs redécouvrent les cultures intercalaires — des fourrages à cycle court comme le ray-grass de Westerwold, le ray-grass italien, le colza fourrager, le chou fourrager et les vesces — comme un élément clé d’une agriculture durable et résiliente. Ces cultures, cultivées entre les cultures principales et souvent incorporées au sol, fournissent à la fois des services écosystémiques et des récoltes fourragères supplémentaires. La qualité fourragère de ces cultures est souvent sous-estimée. Les légumineuses comme la vesce et le trèfle rouge fixent l’azote, améliorent la santé des sols, réduisent l’érosion et le lessivage des nitrates, et améliorent la qualité de l’eau. Elles favorisent une intensification durable sans extension des terres agricoles. Les défis à relever comprennent la gestion des niveaux élevés de protéines digestibles, l’ensilage complexe en automne, la réduction potentielle des rendements en cas de semis sous abri et l’augmentation des besoins en eau au printemps. Les opportunités comprennent le pâturage de prairies de courte durée riches en trèfle pour les vaches laitières et l'utilisation de l'alimentation verte pour réduire les coûts alimentaires. Un semis précoce est crucial, en particulier lors de printemps froids et humides ou de sécheresses. Un adage traditionnel dit : « Un jour en juillet vaut une semaine en août et autant que tout le mois de septembre. » Ces pratiques offrent des solutions éprouvées et peu coûteuses pour la résilience des exploitations agricoles.