Separaciones por membrana y características específicas de las fracciones proteicas: hacia un enfoque de ecodiseño

Ante la competitividad industrial y los retos medioambientales y normativos actuales, la industria agroalimentaria se ve obligada a desarrollar métodos de producción más eficientes y respetuosos con el medio ambiente. En este contexto, y debido al considerable interés que suscitan las proteínas lácteas (por sus notables propiedades funcionales, nutricionales y biológicas), los procesos de fraccionamiento de proteínas se han estudiado ampliamente desde hace unos cuarenta años. Los procesos de separación por membranas se utilizan principalmente a escala industrial para obtener concentrados y aislados proteicos, mientras que las técnicas cromatográficas son la referencia para obtener fracciones purificadas y funcionales (enzimas, proteínas con actividad biológica, etc.). Sin embargo, el análisis de la bibliografía y de los trabajos recientes pone de manifiesto el potencial de los procesos de membrana para la producción de fracciones enriquecidas de alta funcionalidad: las operaciones con membranas respetan la integridad de las proteínas y pueden llegar a ser complementarias, o incluso competitivas, con respecto a los procesos cromatográficos. Los primeros estudios relativos a la evaluación medioambiental de dichos procesos (Análisis del Ciclo de Vida, ACV) muestran asimismo que su impacto, vinculado esencialmente al consumo energético, es inferior al de las técnicas cromatográficas. Las vías de optimización identificadas para los procesos de membrana (funcionamiento en frío, optimización de la limpieza) deberían permitir el desarrollo futuro de procesos de fraccionamiento por membrana diseñados de forma ecológica.