Conocer y maximizar los beneficios medioambientales relacionados con el nitrógeno en las leguminosas, a escala del cultivo, de la rotación de cultivos y de la explotación

Las leguminosas constituyen una familia muy importante de plantas con flores, herbáceas o arbóreas, las Fabaceae, una de cuyas principales propiedades es que pueden establecer una asociación (simbiosis) con una clase de bacterias (Rhizobium sp.) capaces de fijar el nitrógeno atmosférico inerte (N₂) y transformarlo en nitrógeno biológicamente útil (reactivo). A continuación, este nitrógeno se pone a disposición del resto del ecosistema a través de diversos circuitos de reciclaje, ya sea por el suelo o mediante los excrementos animales. Las leguminosas se cultivan en monocultivos o en asociaciones, ya sea por su biomasa herbácea o por sus semillas, en rotaciones de cultivos o en praderas de diversa duración. El objetivo de este artículo es revisar los beneficios medioambientales relacionados con el nitrógeno, precisar los riesgos de pérdidas de nitrato a escala de parcela y de eutrofización a escala de la explotación agrícola que se les asocian, y extraer algunas conclusiones sobre su posible papel en los sistemas de producción sostenibles.